シュンペータの“Innovation”（＝「イノベーション」）という言葉は、もともと「革新」とか「新機軸」とか訳されていた。今日のように使われる「技術革新」という言葉が登場するようになったのは、1956年度の『経済白書』がはじめであるとされている

例えば、研究について、その対象を自然科学、工学の分野だけに限る場合と、社会科学や人文科学を含めた場合では、その取扱い方がかなり異なってくることもあり得るし、狭い意味での学問的な研究だけを意味する場合と、応用研究までその範囲を広げて考える場合もある。

研究開発という言葉をどのように定義するかによって、その対象の性格がかなり大幅に変わってくることになる。研究開発について最も一般的に考えられているものは、基礎研究、応用研究、開発研究という3分類の方式である。しかし、実際にはそれらの境界は必ずしも明確であるとは限らないし、また研究に着手したときの担当者の主観的な意図と、現実に行われた研究の成果とがかなり性格の異なったものになる場合も少なくない。